Tay ta cứng đờ trên chén trà, không biết nên trả lời thế nào. Chẳng biết bên ngoài đã bắt đầu có tuyết từ lúc nào. Hoa tuyết bay sát những ngọn cung đăng, chẳng bao lâu đã phủ trắng con đường dài. Hắn nhìn tuyết hồi lâu, sai Hải công công hâm một bình rượu. Ta tựa bên giường, rót đầy rượu cho hắn. Khi đưa qua, hắn nhìn ta thật lâu:

“Nàng trông vẫn giống năm xưa.”

“ Nhưng trẫm đã già rồi.”

Ta mỉm cười:

“Bệ hạ mới vừa đến tuổi bất hoặc, sao có thể gọi là già?”

Hắn cười đầy mệt mỏi:

“Hoàng đế không già đi theo tuổi tác.”

“Ngồi trên vị trí này, ngày ngày phải đề phòng triều thần, đề phòng huynh đệ, đến cả người bên gối cũng không thể hoàn toàn tin tưởng.”

“Trái tim đã bị giày vò đến khô cạn, con người tự nhiên cũng già đi.”

Hắn nâng chén rượu lên nhưng không uống, ánh mắt trôi về nơi rất xa.

“Mười bốn năm trước cũng là một đêm tuyết như thế này.”

“Trẫm ngồi trên giường ấm trong Đông cung, uống rượu suốt một đêm.”

“Khi trời sáng, trước cửa Vật Mạc, trẫm đã đích thân g.i.ế.c c.h.ế.t đệ đệ ruột của mình.”

Khi ấy Lận Nguyên Hề vẫn còn là Thái t.ử. Hắn vừa là đích t.ử, vừa là trưởng t.ử, ngôi vị Đông cung đến tay danh chính ngôn thuận. Nhưng mẫu hậu lại không thiên vị hắn. Khi hắn chào đời, vừa hay phụ hoàng thất thế, bị trục xuất khỏi Trường An. Trong triều khắp nơi đều là kẻ thù, phụ hoàng còn không thể tự lo cho mình.

Mẫu hậu bận rộn mưu tính cho gia tộc, chẳng có bao nhiêu tâm sức dỗ dành một đứa trẻ. Đến khi phụ hoàng giành được thắng lợi, nhập chủ hoàng cung Trường An— Mẫu hậu lại vừa hay mang thai, sinh hạ ấu đệ vào thời điểm phong quang đắc ý nhất. Ấu đệ cũng nhận được toàn bộ tình yêu thương mà bà chưa kịp dành cho trưởng t.ử. 19

Huynh đệ tranh giành một món đồ chơi, người phải nhường cho Lận Nguyên Tông vĩnh viễn là hắn. Tiên sinh khen ngợi hắn, mẫu hậu liền bắt hắn chia một phần công lao cho đệ đệ. Ngay cả việc Tiên đế giao cho hắn, chỉ cần Lận Nguyên Tông muốn, mẫu hậu cũng khuyên hắn nhường lại. Lận Nguyên Hề đã nhường suốt rất nhiều năm.

Nhường đến cuối cùng, người đệ đệ ấy liền cảm thấy ngay cả ngôi vị Đông cung cũng nên thuộc về mình. Mười bốn năm trước, Lận Nguyên Hề phụng chỉ rời kinh đi tuần tra. Trên đường hắn gặp phục kích, hộ vệ gần như c.h.ế.t sạch, bản thân cũng trúng hai mũi tên.

“Cũng chính lần đó, nàng đã cứu trẫm trong tuyết.”

Về sau, sau khi dưỡng thương khỏi hẳn, Lận Nguyên Hề bí mật trở về Trường An. Phụ hoàng lâm trọng bệnh, thế cục trong triều âm thầm dậy sóng. Ấu đệ đã mua chuộc được vài tướng lĩnh trong cấm quân. Còn hắn tuy chiếm danh phận đích trưởng, trong tay lại không có binh lực đủ để phá cửa cung. Hắn suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đ.á.n.h một nước cờ hiểm, đích thân cầu đến Ninh gia.

Khi ấy Ninh Quốc công nắm giữ hai mươi vạn biên quân, vừa phụng triệu trở về kinh. Lận Nguyên Hề không để thuộc quan Đông cung đưa thiếp, mà trong một đêm tuyết đã thay thường phục, đích thân đến gõ cửa Ninh gia. Hắn ngồi trong thư phòng Ninh gia suốt một đêm. Câu đầu tiên vừa mở miệng chính là cầu cưới Ninh Vân Hoàng. Ninh Vân Hoàng không hề lộ ra nửa phần e thẹn của nữ nhi, chỉ hỏi hắn:

“Điện hạ cưới ta là vì thích ta, hay vì Ninh gia có binh?”

Lận Nguyên Hề không lừa nàng:

“Cô cần binh lực của Ninh gia.”

Ninh Vân Hoàng lại hỏi:

“Nếu Ninh gia đặt cược hai mươi vạn binh mã, cùng Điện hạ đ.á.n.h cược một phen, có thể nhận được gì?”

Hắn nói:

“Nếu cô thất bại, đương nhiên sẽ chẳng còn gì.”

“Nếu cô thắng, nàng sẽ là Thái t.ử phi, sau này cũng sẽ là Hoàng hậu.”

“Thiên hạ này còn cô một ngày thì Ninh gia cũng sẽ còn một ngày.”

Ninh Vân Hoàng nhìn hắn hồi lâu, bỗng cười lớn hai tiếng rồi nắm lấy tay hắn. Nàng quay người nói với Ninh Đại tướng quân:

“Phụ thân, con muốn gả cho hắn!”

Sau khi kết minh, Lận Nguyên Hề vẫn án binh bất động. Ấu đệ tự cho rằng phần thắng đã nằm chắc trong tay, âm thầm điều động cấm quân, phong tỏa cửa cung. Lại lợi dụng lúc phụ hoàng bệnh nặng, muốn ra tay thanh trừng Đông cung trước. Đêm ấy, Ninh Vân Hoàng đích thân khoác giáp, trấn giữ bên ngoài Ngọ môn. Nàng đã dùng m.á.u thịt mở ra một con đường cho Lận Nguyên Hề. Tuyết rơi suốt cả đêm.

Bên trong lẫn bên ngoài cửa cung đều là t.h.i t.h.ể, m.á.u trên bậc đá chồng lên từng lớp. Hắn xách đầu ấu đệ, ném xuống trước mặt mẫu hậu. Mẫu hậu ôm lấy cái đầu ấy, hai mắt đỏ ngầu, chất vấn hắn:

“Con đã nhường nó nhiều năm như vậy, vì sao không thể nhường thêm một lần nữa?”

Lận Nguyên Hề không trả lời. Hắn phải nói với mẫu hậu thế nào đây? Hắn đã sớm không còn đường lui. Hắn thắng rồi. Nhưng mẫu hậu không thừa nhận hắn, cũng không muốn gặp hắn. Hắn không còn cách nào khác, chỉ đành khóc mà tiễn mẫu hậu đi đoàn tụ với Lận Nguyên Tông. Hắn phong quang vô hạn đăng cơ, Ninh Vân Hoàng trở thành Hoàng hậu, Ninh gia cũng trở thành ngoại thích hiển hách nhất.

Lận Nguyên Hề uống cạn rượu trong chén:

“Những gì trẫm từng hứa với Ninh thị, trẫm đều đã làm được.”

“Nhất quốc chi mẫu muốn cưỡi ngựa, trẫm liền mở Tây Uyển, mặc nàng tự do tung hoành.”

“Nàng không thể sinh con, lần lượt bế đi hai hài t.ử của phi tần địa vị thấp. Không nuôi sống được, trẫm cũng chưa từng truy cứu.”

“Trong hậu cung, nàng muốn thứ gì, gần như trẫm chưa từng bác bỏ.”