Tôi nhường nửa bước. Bà ta bước vào, đặt đồ lên bàn trà rồi tự ngồi xuống mép sofa. Tôi không ngồi. Tôi đứng giữa phòng khách nhìn bà ta. Bà ta lên tiếng trước:

“Chuyện danh sách thi đấu tôi cũng nghe rồi, quả thật có chút hiểu lầm.”

“Hiểu lầm gì?”

“Việc tuyển chọn, phía nhà trường có cân nhắc của họ. Dạo này Phương Vân nhà tôi tiến bộ khá nhiều.”

“Bao nhiêu?”

“Hả?”

“Tiến bộ bao nhiêu? Từ hơn bảy mươi lên bao nhiêu?”

Nụ cười trên mặt bà ta cứng lại.

“Thành tích trẻ con có lúc lên lúc xuống, một lần thi không nói lên được điều gì.”

“Trong kỳ thi tuyển chọn cấp quận, con gái bà xếp thứ bao nhiêu?”

Bà ta không trả lời. Tôi nói:

“Con gái tôi đứng nhất. Con gái bà thì sao?”

Tay bà ta siết lấy vạt áo trên đầu gối.

“Mẹ Chu Niệm, tôi tới đây không phải để cãi nhau với chị.”

“Tôi cũng không cãi. Tôi đang hỏi bà.”

Bà ta hít sâu, biểu cảm thay đổi. Nụ cười biến mất, thay vào đó là thứ tôi rất quen thuộc. Tỏ ra yếu thế.

“Thật ra tôi tới đây là muốn nhờ chị một việc.”

Tôi nhìn bà ta.

“Hiệu trưởng đã nói với tôi rồi. Vì Chu Niệm chuyển trường nên đợt đánh giá của cấp trên có thể xảy ra vấn đề. Nếu đánh giá không đạt, cả dự án tuyển chọn cuộc thi sẽ bị ảnh hưởng. Phương Vân… nếu Phương Vân đi thi mà không đạt thành tích tốt, nhà trường có thể sẽ truy cứu lại.”

Cho nên bà đến tìm tôi vì sợ con gái bà không gánh nổi chuyện này. Tôi không nói. Bà ta lại lên tiếng, giọng mềm hẳn.

“Tôi biết chuyện trước đây khiến chị không vui. Tôi xin lỗi chị. Chị xem có thể… để Chu Niệm quay lại tham gia cuộc thi lần này không? Chỉ lần này thôi.”

Tôi nhìn trái cây và bánh trên bàn trà. Bao bì rất đẹp, chắc chắn không rẻ. Tôi nói:

“Bà mang đồ về đi.”

Bà ta sửng sốt.

“Con gái tôi sẽ không quay lại.”

Bà ta đứng lên, môi mấp máy như còn muốn nói. Tôi đi đến cửa, mở cửa ra.

“Tôi còn có việc.”