“Ngày mai tôi đi thủ đô rồi. Vương Kiến Quốc, hôm nay tôi tới là để chào từ biệt.”

Anh ta lao về phía song sắt, hai tay bám c.h.ặ.t vào thanh thép.

“Lâm Uyển, lẽ ra cô phải là vợ tôi, vinh quang này cũng phải có phần của tôi! Nếu lúc đó cô không hủy hôn, mà chịu giúp tôi thì…”

“Im miệng.” Tôi ngắt lời anh ta: “Nếu tôi không hủy hôn, thì bây giờ tôi đang phải chạy vạy xin xỏ vì tội tham ô của anh rồi.”

Vương Kiến Quốc tái mặt, ngã gục xuống ghế.

“Cho anh biết một tin này.”

Tôi hơi nghiêng người về phía trước.

“Trương Tú Thúy đang đi bán khoai lang nướng ngoài phố. Mấy hôm trước vì ăn trộm than tổ ong mà bị bắt vào đồn rồi. Cô ta bị người ta lừa sạch tiền, còn mắc đầy bệnh tật. Hai người đúng là một cặp trời sinh.”

Vương Kiến Quốc ôm mặt đau đớn, gầm lên tuyệt vọng.

“Quả báo mà!”

Tôi đứng dậy, bước ra khỏi phòng thăm nuôi. Tiếng gào thét phía sau bị cánh cửa sắt dày cộp ngăn cách. Bước ra khỏi nông trường, nắng đầu xuân ấm áp rọi lên người tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm vô cùng. Bốn năm sau.

Tôi tốt nghiệp đại học, được phân công vào Viện Khoa học Quốc gia, chịu trách nhiệm nghiên cứu các dự án trọng điểm. Nhờ thành tích làm việc xuất sắc, tôi được cất nhắc làm phó nhóm dự án. Hôm nay, tôi đại diện cho Viện Khoa học về tỉnh khảo sát một dự án hợp tác. Lãnh đạo tỉnh đi cùng, đoàn xe lăn bánh qua những con phố quen thuộc.

Khi đi ngang qua một bãi thu gom phế liệu, xe bỗng dừng lại do đường tắc. Tôi liếc mắt ra ngoài qua cửa kính xe. Cạnh đống rác, một thanh niên chân khập khiễng đang đ.á.n.h lộn với một gã khờ để giành một cái thùng giấy cũ.

“Đại Bảo, đó là của tao! Đưa cho tao!”

Gã khờ chảy nước dãi, ôm c.h.ặ.t lấy cái thùng giấy không buông. Thanh niên khập khiễng vung tay tát thẳng vào mặt gã khờ.

“Đồ ngu! Không nhặt thùng giấy thì lấy gì mà ăn!”

“Ăn cái gì mà ăn!”

Chủ bãi phế liệu lao ra, tung một cước vào thắt lưng gã thanh niên kia.

“Cút! Đừng đứng đây ngáng đường tao!”

Cậu ta bị đá ngã lăn trên mặt đất, người dính đầy bùn đen. Cậu ta loay hoay bò dậy, đúng lúc nhìn thấy chiếc xe Hồng Kỳ đang đỗ cạnh đường. Cửa kính hạ xuống một nửa, tôi lẳng lặng nhìn cậu ta. Đó chính là Đại Bảo và Tiểu Bảo. Ánh mắt Đại Bảo đông cứng lại khi chạm vào tôi. Cậu ta nhìn chiếc áo khoác dạ của tôi, nhìn cả vị lãnh đạo thành phố đang ngồi cạnh, đôi môi run rẩy.

“Lâm… Dì Lâm…”

Cậu ta định lao tới nhưng bị nhân viên an ninh cạnh xe đẩy ra.

“Làm cái gì đó! Tránh xa ra!”

Đại Bảo ngồi bệt dưới vũng bùn, nước mắt lẫn nước bẩn chảy dài trên mặt.

“Dì Lâm, cháu sai rồi…”

Cậu ta vừa khóc vừa đ.ấ.m vào cái chân què của chính mình.

“Nếu lúc đó cháu không mắng dì thì cháu và Tiểu Bảo đã không ra nông nỗi này … Dì đưa chúng cháu đi với, cháu làm lụng gì cũng được!”

Tiểu Bảo bên cạnh vừa chảy nước dãi vừa vỗ tay.

“Làm việc! Làm việc!”

Tôi kéo cửa kính lên, chặn đứng mọi tiếng khóc lóc tuyệt vọng của chúng.

“Kỹ sư Lâm, cô quen họ à?”

Vị lãnh đạo đi cùng ngạc nhiên hỏi.

“Không quen.” Tôi thu hồi ánh mắt: “Chỉ là hai kẻ ăn mày nhận nhầm người thôi.”

Đoàn xe khởi động, bỏ lại hai bóng hình đó xa tít phía sau. Sự quan tâm đến muộn vốn rẻ mạt, sự hối hận đến muộn chẳng đáng một xu. Sau khi kết thúc chuyến khảo sát, tôi đến nghĩa trang thăm bố. Hai năm trước, bố đã ra đi trong giấc ngủ. Tôi đặt một bó hoa cúc trắng trước bia mộ của ông.

“Bố, con đến thăm bố đây. Dự án rất suôn sẻ, nhà nước đã cấp nhà và xe cho con rồi. Bố không cần bận tâm đến con nữa đâu.”

Gió nhẹ thổi qua, những đóa cúc trắng khẽ đung đưa. Ra khỏi nghĩa trang, tôi tình cờ gặp một người quen cũ. Đó là chị Triệu ở nhà máy năm xưa. Chị ấy đã già đi nhiều, đang xách một chiếc túi vải đứng chờ xe buýt bên đường. Vừa thấy tôi, chị ta ngẩn người một lúc lâu mới dám nhận ra.

“Là Lâm Uyển phải không? Khí chất này, tôi suýt chút nữa không dám nhận!”

Chị Triệu xoa hai bàn tay cười nói.

“Chị Triệu, đã lâu không gặp.” Tôi khẽ gật đầu.

“Giờ cô là người nổi tiếng nhất tỉnh mình rồi đấy!” Chị Triệu thở dài, hạ thấp giọng: “Vương Kiến Quốc c.h.ế.t trong trại cải tạo rồi.”

Tôi nhướng mày.

“C.h.ế.t như thế nào?”

“Vì một miếng bánh ngô mà anh ta xô xát với người khác, bị đ.á.n.h mù một bên mắt, vết thương nhiễm trùng không qua khỏi.”

Chị Triệu không khỏi cảm thán.

“Còn ả Trương Tú Thúy kia, mấy năm trước ăn trộm đồ bị tuyên án ba năm. Sau khi ra tù thì mắc bệnh rồi c.h.ế.t dưới gầm cầu.”

Tôi lặng lẽ lắng nghe, cuối cùng bọn họ cũng phải trả giá cho những đau khổ mà kiếp trước đã gây ra cho tôi.

“Lâm Uyển, ngày đó cô thật sáng suốt khi sớm vạch rõ giới hạn với bọn họ.” Chị Triệu vỗ đùi nói: “Nếu không, người khổ sở bây giờ chính là cô rồi.”

Tôi mỉm cười, không đáp lại. Xe buýt đến, chị Triệu chen lên xe. Tôi bước về phía chiếc xe sang đang đỗ ven đường. Tài xế mở cửa xe cho tôi.

“Kỹ sư Lâm, quay về khách sạn hay ra sân bay ạ?”

“Ra sân bay, tôi có cuộc họp ở thủ đô.”

Tôi ngồi vào xe, ngắm nhìn cảnh vật vụt qua ngoài cửa sổ. Cuộc đời mới của tôi đã thực sự bắt đầu. Tôi có thể thoải mái dốc toàn lực cho sự nghiệp của mình.