Rạng sáng hôm sau, bà trút hơi thở cuối cùng. Trong tang lễ, em trai tận đến giữa trưa mới chịu ló mặt. Nó hùng hổ lao vào linh đường, không ngước nhìn di ảnh trước, cũng chẳng hỏi mẹ ra đi khi nào.

“Một triệu sáu trăm ngàn kia cho ai?”

Khắp linh đường bỗng chốc im phăng phắc. Luật sư công khai đọc bản di chúc. Mẹ thừa nhận bản thân lúc còn sống vì muốn bảo bọc con trai, đã vu khống con gái chiếm đoạt tài sản, cự tuyệt phụng dưỡng. Bà để lại số tiền một triệu sáu trăm ngàn thu hồi được cho tôi, đồng thời giữ quyền truy đòi các chi phí dưỡng lão và y tế từ em trai. Em trai lập tức đứng phắt dậy.

“Người chết cản rồi, còn đòi nợ tôi nữa sao?”

Luật sư khép lại hồ sơ.

“Khoản nợ liên quan sẽ được giải quyết theo luật định.”

Em trai quay đầu nhìn tôi. Mãi đến giờ phút này, nỗi sợ hãi mới thực sự lộ ra trên khuôn mặt nó.

“Chị ơi, chúng ta là người thân nhất trên cõi đời này.”

“Chị không thể bức tử em được.”

Tôi lôi ra tập tài liệu đã được chuẩn bị trước.

“Tôi từ chối nhận thừa kế.”

Di sản của mẹ sẽ được ưu tiên chi trả cho các khoản viện phí và tiền hộ lý lúc bà còn sống. Còn lại phần dư, tôi quyết định hiến tặng cho cơ quan công ích hỗ trợ phụ nữ xử lý các vụ việc chiếm đoạt tài sản gia đình và tranh chấp phụng dưỡng. Em trai chồm đến giật xấp tài liệu. Trần Tranh nhích lên một bước, chắn ngay trước mặt tôi. Em trai giãy giụa gầm lên với tôi qua lớp vai của anh.

“Hơn một triệu tệ, chị thà đem cho người ngoài cũng không cho tôi?”

“Những thứ mẹ cho cậu đã quá đủ rồi.”

Hai mắt nó đỏ vằn lên.

“Tôi là con trai!”

“Tiền của cái nhà này vốn dĩ phải thuộc về tôi!”

Đám họ hàng xung quanh lùi lại tán loạn. Lần này, không còn ai mở miệng bênh vực nó. Nhân viên thi hành án rất mau đã chạy tới. Các khoản nợ vay, lương nhân viên và phí dưỡng lão nó dây dưa khất lại đều sẽ bị truy đòi liên tục. Trước khi bị áp giải đi, nó vẫn không ngừng rủa xả người mẹ những phút cuối đời lại đi thiên vị con gái. Nhưng nó đã quên mất.

Chính vì sự thiên vị suốt một đời của mẹ, mới nhào nặn ra một đứa ảo tưởng cả thế giới này đều phải nhường đường cho nó. Sau khi tang lễ kết thúc, tôi một mình đứng trước mộ mẹ. Hình ảnh bà trên bia đá vẫn còn rất trẻ. Bà trong bức hình, cũng từng là một đứa con gái. Bà ngoại từng kể, hồi nhỏ mẹ cũng không được ai coi trọng.

Tiền trong nhà đều gom góp lo cho anh trai ăn học, bà phải bỏ học đi làm thuê từ rất sớm. Bà rõ ràng đã nếm trải đủ khổ ải của thói trọng nam khinh nữ, vậy mà lại chẳng màng kết thúc thứ thành kiến ấy trên chính người mình. Bà chỉ biết liều mạng sinh ra một mụn con trai, vọng tưởng mượn cớ đó để hóa thành kẻ được ưu ái.

Sau cùng, bà lại tự tay trút cạn những nỗi khổ nhục mình từng chịu lên đầu đứa con gái. Tôi đặt bó hoa trước mộ.

“Mẹ à, con không tha thứ cho mẹ.”

“Nhưng con cũng không muốn hận mẹ nữa.”

“Từ nay về sau, con sẽ chỉ sống cuộc đời của riêng con.”

Dưới chân núi, Trần Tranh và con trai đang đứng đợi tôi. Con trai đỡ lấy chiếc túi trên tay tôi. Trần Tranh mở cửa xe giúp tôi, anh chẳng hỏi tôi có khóc hay không, cũng không hối tôi hãy buông bỏ. Họ chỉ lẳng lặng làm bạn, cùng tôi về nhà. Một năm sau, hạng mục do tôi phụ trách chính thức đi vào hoạt động. Công ty bổ nhiệm tôi làm trưởng phòng ban.

Con trai cũng thi đỗ vào ngôi trường nó hằng mong mỏi. Ngày nhận được giấy báo trúng tuyển, nhà ba người chúng tôi ra ngoài ăn uống. Trên bàn tiệc, con trai cứ lén ngó tôi mấy bận. Tôi phát hiện ra, nó lại ngượng nghịu gãi đầu. Ngập ngừng hồi lâu, nó vẫn mạnh dạn ướm lời.

“Mẹ ơi, giờ mẹ có hạnh phúc không?”

Tôi quay mặt nhìn sang cạnh bên. Trần Tranh đang múc canh cho tôi. Giấy báo trúng tuyển của con thì đang đặt ngay góc bàn. Chẳng có ai ép tôi bán tháo nhà cửa. Chẳng có ai trực chờ tôi phải gánh nợ thay nó. Cũng chẳng có ai mang cái mác tôi là phận nữ nhi, mà mặc định cuộc đời tôi lúc nào cũng có thể đem ra hi sinh. Tôi gật đầu.

“Hạnh phúc.”

Kiếp trước, tôi đã bỏ ra cả một đời để chứng minh con gái không hề thua kém con trai. Cho đến tận cùng mới ngộ ra, tôi vốn dĩ chẳng cần phải chứng minh giá trị của mình cho mẹ thấy. Bà có yêu tôi hay không, cũng không thể định đoạt tôi là người như thế nào. Em trai sống có sung sướng hay không, lại càng chẳng phải trách nhiệm của tôi.

Mẹ coi trọng con trai hơn, tôi ủng hộ bà giao toàn bộ tài sản cho con trai. Đến lúc bà già cả, tôi cũng tôn trọng sự lựa chọn của đứa con mà bà xem trọng nhất đã làm cho bà. Còn phần tình yêu của tôi, sẽ chỉ dành cho những người thật lòng yêu tôi. Từ nay về sau, cuộc đời tôi không cần xin phép sự đồng ý của mẹ. Càng không cần bất cứ ai phải gật đầu thay tôi.