Lý tài chủ dẫn theo gia nhân muốn tới cướp người, lại bị Thúy Hoa dẫn theo mấy phụ nhân cầm đòn gánh đuổi về. Trong mắt Lý tài chủ, cái miếu rách bên bờ sông này là cái ổ chứa chấp dơ bẩn, còn con thủy quỷ làm mưa làm gió dưới đáy sông như ta, lại càng là cái gai trong mắt quét sạch thể diện của lão ta.

Đêm hôm đó, Giang Sinh đang ở trong miếu rách nương theo ngọn đèn dầu tù mù học bài, mấy phụ nhân vô gia cư rúc ở hậu điện ngủ rất say. Ta lặn dưới đáy sông, bỗng nhiên nghe thấy một mùi mỡ nồng nặc. Ngoi lên nhìn, Lý tài chủ dẫn theo đám gia nhân, tay cầm đuốc và mấy thùng dầu đồng dễ cháy, lặng lẽ bao vây c.h.ặ.t chẽ ngôi miếu rách.

Bên cạnh Lý tài chủ có một tên mặt choắt tai dơi, mặc bộ đạo bào không ra làm sao đang đứng.

“Lý tài chủ yên tâm, thủy quỷ chẳng qua là âm vật mượn thế nước dọa người, rời khỏi nước sông thì chẳng là cái thá gì hết.”

Tên đạo sĩ hạ thấp giọng, “Mấy thùng dầu đồng này dội xuống, cộng thêm bùa dẫn lửa của lão đạo, đó chính là dương hỏa luyện âm. Bảo đảm tiễn quỷ lẫn miếu, cùng lúc thiêu sạch sẽ.” Trong mắt Lý tài chủ tản ra sự tàn nhẫn: “Đốt! Ta xem lũ phụ nhân rời khỏi miếu rách này, còn có thể trốn đi đâu.” Cây đuốc ném ra, kèm theo mùi khét của dầu đồng, ngọn lửa đỏ rực trong chớp mắt leo lên cửa sổ mục nát.

Trong miếu hỗn loạn một đoàn, Giang Sinh bị khói làm ho sặc sụa, muốn đẩy cánh cửa gỗ đang cháy, muốn cho đám phụ nhân bên trong ra trước. Nhưng gia nhân bên ngoài lại dùng gậy dài chặn c.h.ặ.t cửa lớn, cố tình muốn cho cả ngôi nhà này bị thiêu c.h.ế.t sống. Ta tức đến suýt bật cười thành tiếng.

Một trăm bảy mươi năm, lão nương ngày ngày chịu lạnh dưới đáy nước không thấy ánh mặt trời này, đến âm sai dưới tay Diêm Vương nhìn thấy cũng phải đi vòng qua. Thuần dương chi hỏa? Muốn đốt miếu của lão nương, lại còn muốn đốt đứa trẻ lão nương nuôi? Trong lòng Lạc Giang vang lên một tiếng nổ trầm đục.

Một cột nước bị cuộn lên không trung, như một con mãng xà đen ngòm toàn thân, đập mạnh xuống ngôi miếu rách đang bốc cháy ngùn ngụt.

“Ào ào!”

Ánh lửa ngút trời trong chớp mắt bị đè bẹp, thay vào đó là sương nước tanh lạnh giăng đầy trời. Lý tài chủ và tên đạo sĩ bị dòng nước lớn hất văng xuống đất, như hai con gà mắc tóc quẫy giãy trong bùn lầy. Thân thể xấu xí của ta lơ lửng trên mặt sông, từ trên cao nhìn xuống chúng, để lộ chân răng tái nhợt và cái miệng đen ngòm.

“Nữ nhân lão nương bảo hộ, và nhi t.ử lão nương nuôi. Dựa vào các ngươi, mà cũng dám đụng vào?”

Ta hừ lạnh một tiếng, một luồng gió lạnh cuộn lấy rong rêu, tát thẳng vào mặt tên đạo sĩ, tát hắn quay ba vòng trên mặt đất, nửa bên mặt sưng chù vù. Lý tài chủ đâu còn giơ giơ dìu dìu cái gì nữa, quần ướt đầm đìa hơn một nửa, vừa lăn vừa bò chạy về nhà. Sương nước tản đi, Giang Sinh đẩy cánh cửa miếu ướt sũng bước ra, hướng về mặt sông gào lớn:

“Mẫu thân!”

Ta trợn trắng mắt, lặn trở lại đáy sông lạnh ngắt.

“Hừ, gào to thế, nhức cả tai lão nương.”

11 Sau trận đại hỏa đó, Lý tài chủ sợ mất mật, ngay trong đêm chuyển đi nơi khác, không bao giờ dám quay lại làng nữa. Thúy Hoa dẫn đầu, bà con cô bác khắp mười dặm tám thôn, người góp vài đồng tiền, kẻ góp chút sức lực, sửa sang lại ngôi miếu rách bên bờ sông. Không chỉ vá lại mái nhà dột, lót gạch xanh, ngay cả ngưỡng cửa cũng bọc tôn đồng.

Kỳ đà cản mũi nhất là, họ không biết thỉnh từ đâu về một tên thợ nặn đất thọt chân, nhất định phải tạc cho ta một kim thân trong miếu. Nói là kim thân, thực ra là nặn bằng đất bùn, chỉ là phết lên một lớp bột vàng. Ngày tượng tạc xong, cả làng khua chiêng gõ trống. Ta thật sự không nén nổi tò mò, đêm tối lén ngoi từ đáy sông lên, ghé vào mép cửa sổ nhìn vào trong.

Mới nhìn một cái, ta đã tức đến suýt lật tung cái mái nhà vừa sửa xong.

“Lão nương làm gì béo thế này!”

“Cái mặt đó nặn như cái bánh bao hấp vừa ra lò, lông mày vẽ như hai con chạch béo! Đám người này mù mắt hết rồi sao?”

Mắng thì mắng, nhưng khi Thúy Hoa bưng bát thịt kho tàu vừa ra lò, Giang Sinh bưng một đĩa bánh quế hoa tinh xảo, kính cẩn đặt trước bức tượng bánh bao hấp đó, ta nuốt một hớp âm khí, vẫn ráng nhịn. Xấu thì xấu thật, nhưng xem ra đám người này cũng còn có chút lòng hiếu thảo, lão nương miễn cưỡng chấp nhận vậy. Chớp mắt một cái, hơn hai mươi năm như nước chảy trôi qua.

Tên nhãi ranh năm nào cởi trần nhặt đá trên bãi bồi, bị ta lấy ba ba già dọa cho khiếp vía, giờ đã lớn thành một nam nhân gần ba mươi tuổi. Nó không đi Kinh thành thi Trạng nguyên kiếm tiền nhiều. Giang Sinh nói, nó sợ mình đi rồi, dưới đáy sông quá lạnh, ta ngay cả một người nói chuyện cũng không có. Ta ở dưới đáy sông mắng nó ba ngày ba đêm.

Đồ bạch nhãn lang vô dụng, đồ ăn hại, nhưng nhìn nó ngày ngày bất kể nắng mưa đến bờ sông đưa đồ ăn thức uống cho ta, trong lòng lại lén trút được một hơi thở dài. Giang Sinh là người có bản lĩnh. Nó từng học chữ, tính lại giống phụ thân nó là Trường Sinh, thật thà chính trực, làm việc công bằng.