“Lúc con mèo chín mạng chết tới lần thứ chín thì sao?”

Bà ấy cuối cùng cũng òa khóc.

“Sau này…… không dừng lại được nữa.”

Lại là không dừng lại được. Tôi chợt hiểu ra. Sự hết cách mà họ nói. Chưa bao giờ là không có lựa chọn. Chỉ là mỗi một lần lựa chọn đều đã làm xong xuôi hết rồi. Diêm Vương gập cuốn sổ sinh tử lại.

“Đại sư nói với các người, hai đứa trẻ chỉ có thể giữ lại một đứa.”

“Thế là trong suốt mười tám năm, các người luôn giữ Thẩm Kiều.”

Mẹ đột ngột ngẩng đầu lên.

“Chẳng lẽ không phải sao?”

Diêm Vương nhìn về phía đại sư đang nằm rạp trên đất.

“Không phải.”

Sắc mặt đại sư trong nháy mắt trắng bệch.

“Sổ sinh tử chưa từng ghi Thẩm An phải gánh tai ương thay nó.”

“Cái gọi là song sinh mượn mạng.”

“Là do ông ta muốn nuôi trận pháp công đức của chính mình.”

Trong nhà phút chốc tĩnh lặng như tờ. Tôi từ từ quay đầu. Lần đầu tiên nhìn về phía cái người mà cả nhà chúng tôi đã gọi là đại sư suốt mười tám năm qua. Ông ta lần đầu tiên, không dám ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi đột nhiên cảm thấy đặc biệt nực cười. 【7】 7 Bố túm lấy cổ áo đại sư.

“Ông lấy con gái chúng tôi ra nuôi trận pháp?”

Đại sư bị ông bóp cổ đến mức mặt tím tái, nhưng vẫn cười.

“Không có tôi, nó sáu tuổi đã có thể chết rồi.”

“Ít ra tôi đã giúp nó sống được đến hôm nay.”

Mẹ ôm chặt Thẩm Kiều, cả người run rẩy.

“Vậy còn An An thì sao?”

Đại sư không lên tiếng. Diêm Vương lại giơ tay lên.

“Những thứ bị lấy đi từ trên người cô ấy.”

“Đến lúc phải trả lại rồi.”

Luồng ánh sáng vàng đầu tiên từ ngực Thẩm Kiều nổi lên. Con bé bất chợt cong người lại. Mẹ sợ hãi hét lên.

“Ngài định làm gì!”

“Trả lại cho nguyên chủ.”

Giọng Diêm Vương rất nhạt.

“Chỉ vậy thôi.”

Ánh sáng vàng rơi vào lòng bàn tay tôi. Những ngón tay lạnh lẽo từ rất lâu, cuối cùng cũng có một chút hơi ấm. Luồng thứ hai quay về. Bờ vai không còn trong suốt nữa. Khi luồng thứ ba rời khỏi cơ thể, Thẩm Kiều chợt khóc.

“Chị.”

Tôi ngẩng đầu lên. Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi quay về, con bé gọi tôi như vậy. Môi con bé trắng bệch.

“Em biết.”

“Lúc con mèo đó là chị, em đã biết rồi.”

Tay tôi khựng lại. Con bé cúi đầu.

“Chị luôn thích ngủ ở cửa phòng em.”

“Hồi nhỏ cũng vậy.”

“Em từng hỏi đại sư.”

“Ông ấy nói chỉ cần chị dùng hết chín cái mạng, em sẽ không chết.”

Thì ra con bé biết. Mẹ biết. Bố cũng biết. Hóa ra trong gia đình bốn người này. Chỉ có mình tôi bị giấu giếm trong bóng tối. Thẩm Kiều khóc đến không thở nổi.

“Chị, em thật sự rất sợ chết.”

Tôi nhìn con bé rất lâu.

“Chị cũng sợ.”

Con bé sững sờ.

“Lúc con vẹt tắt thở, chị sợ.”

“Lúc con chó nằm gục bên lề đường, chị cũng sợ.”

“Lúc con mèo mất đi cái mạng đầu tiên, chị càng sợ hơn.”

“Nhưng không ai hỏi chị cả.”

Luồng ánh sáng vàng cuối cùng bị rút ra khỏi tim con bé. Mẹ vội vàng ôm lấy con bé.

“Kiều Kiều!”

Bố lao tới trước mặt Diêm Vương.

“Không được trả hết!”

“Trả hết rồi nó phải làm sao?”

Diêm Vương nhìn ông.

“Đó vốn dĩ là của Thẩm An.”

Tôi đột nhiên gọi ông.

“Bố.”

Ông ngoảnh phắt lại. Vành mắt lập tức đỏ hoe.

“An An.”

Tôi chỉ nhìn ông.

“Bố xem.”

“Lại như vậy rồi.”

Môi ông lập tức run rẩy.

“Chỉ cần Thẩm Kiều đau.”

“Đồ của con có thể không phải là của con nữa.”

Bố như bị người ta tát một cái, cứng đờ tại chỗ. Thẩm Kiều chợt ôm lấy ngực. Hơi thở ngày càng dồn dập. Mẹ lập tức khóc lóc gọi tôi.

“An An!”

Lần này. Tôi không qua đó. Mẹ lết đầu gối tiến lên phía trước.

“Em gái con thật sự không trụ nổi nữa rồi.”

“Một chút thôi.”

“Cho nó thêm một chút nữa là được rồi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay bà đang vươn ra. Trong suốt mười tám năm. Bàn tay này từng gắp thức ăn cho tôi. Cũng từng lấy đi giấy khen từ tay tôi. Từng lau nước mắt cho tôi. Cũng từng tự tay giao tóc của tôi cho đại sư. Tôi từ từ giấu tay mình ra sau lưng.

“Mẹ.”

“Con không cho nữa.”

Bà sững người. Giống như chưa từng nghĩ đến việc tôi sẽ từ chối.

“Nó là em gái con mà.”

Tôi gật đầu.

“Vậy thì sao?”

“Lúc con chết.”

“Nó cũng là em gái con.”

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng hoàn toàn. Thẩm Kiều chợt nói rất khẽ:

“Mẹ.”

“Đừng cầu xin nữa.”

Mẹ ngoảnh phắt lại. Thẩm Kiều tựa vào mép sô pha, nước mắt không ngừng rơi.

“Những thứ này vốn là của chị.”

“Trả lại cho chị ấy đi.”

Tôi nhìn con bé. Lần đầu tiên không cảm thấy câu nói này đến quá muộn. Chỉ là cũng không cảm thấy cảm động. Mười tám năm sau. Vật quy nguyên chủ. Không nên gọi là ân tình. Diêm Vương giơ tay lên. Sợi chỉ đỏ cuối cùng đứt phựt. Ngực tôi chợt ấm lên. Cái mạng bị họ mượn đi suốt mười tám năm. Cuối cùng cũng đã nguyên vẹn trở về trên người tôi. 【8】 8

Khoảnh khắc sợi chỉ đỏ cuối cùng đứt đoạn, Thẩm Kiều mạnh bạo ho ra một ngụm máu. Mẹ ôm lấy con bé, tay chân luống cuống lau đi.

“Kiều Kiều, đừng dọa mẹ.”

Hơi thở của Thẩm Kiều lại ngày càng yếu ớt. Bố lao tới trước mặt Diêm Vương.

“Cứu nó.”

“Cầu xin ngài cứu lấy nó.”

Diêm Vương cụp mắt nhìn ông.

“Các người không phải luôn nói là hết cách sao?”

Bố sững sờ.

“Bây giờ đến lượt các người rồi.”

“Cô ta dương thọ đã tận.”

“Không ai có thể thế mạng được.”

Mẹ đột nhiên quỳ xuống.

“Lấy của tôi đi.”

“Lấy mạng tôi đi.”

Bố cũng lập tức mở miệng.

“Cả tôi nữa.”