Nói xong, cô ta quay người bỏ đi, bước đi loạng choạng. Tôi đứng ở cửa bếp, nhìn theo bóng lưng cô ta bước vào thang máy, trong lòng không biết là tư vị gì. Anh Trần đóng cửa lại, quay đầu liếc nhìn tôi một cái, không nói lời nào. Nhưng sau đó, trên bảng lương của tôi lại được cộng thêm hai ngàn, anh ấy nói: “Chị Tống, chị xứng đáng với cái giá này.”

Hai thùng sữa kia, sau này tôi nhờ Tiểu Trần mang trả lại cho Lý Mai, kèm theo một tờ giấy note:

“Xin nhận tấm lòng, giữ lại mua đồ bồi bổ cho bà cụ.”

Lý Mai không bao giờ đến nữa. Giáo sư Trần đi tới, đưa cho tôi một cốc nước: “Tiểu Tống, mủi lòng rồi à?”

“Một chút ạ.”

“Vậy là đúng rồi.” Giáo sư Trần nói, “Con người nếu đến chút mủi lòng này cũng không có, thì không đáng giá số tiền đó. Nhưng mủi lòng thì mủi lòng, nguyên tắc thì vẫn là nguyên tắc.”

## Chương 9: Tiếng thơm đồn xa khắp thành phố Những chuyện sau đó, diễn ra như một lẽ tự nhiên. Đầu tiên là có người lục lại bộ ảnh 9 ô check-in của Vương Thúy Lan trong nhóm cư dân, lời bình kèm theo biến thành một chuỗi mỉa mai dài: 【Thân thiết đến mức hôn người ta vào luôn ICU, bà giỏi thật đấy.】 Tiếp đó là có người moi bức ảnh chụp bảy trang sổ bàn giao của tôi tung lên nhóm:

“Nhìn xem, đây mới là chuyên nghiệp. Người ta trước khi đi viết rõ mười mươi, Vương Thúy Lan không thèm ngó ngàng tới.”

“Tống Vãn tám ngàn, là đắt, nhưng đồng tiền người ta nhận đáng giá.”

“Lý Mai vì tiết kiệm ba ngàn, mà ném ra mười mấy vạn, suýt nữa mất cả mẹ đẻ—— bài toán này, tính ra đã sáng mắt chưa?”

Lý Mai không đáp lại một lời nào trong nhóm. Có người tag cô ta: “Chị Lý, mẹ chị bây giờ sao rồi?” Rất lâu sau cô ta mới trả lời một câu: “Đang phục hồi, tốt hơn nhiều rồi.” Lén lút bên ngoài, dì Trương gửi tin nhắn thoại cho tôi, kể giọng vô cùng hả hê:

“Cháu không thấy cảnh đó đâu, cái miệng của Lý Mai ấy, trước kia giỏi cãi lý thế nào, lần này cứng họng không rặn được một chữ. 9 bức ảnh của Vương Thúy Lan, bây giờ thành trò cười của cả khu chung cư rồi, ai thấy cũng phải nhổ nước bọt.”

Dì Lưu cũng kéo tôi lải nhải ngoài chợ:

“Vẫn là cháu vững vàng. Cái loại người như Vương Thúy Lan, miệng ngọt tay lười, năm ngàn tệ đã bán thân, hại bà cụ người ta phải chịu 3 nhát dao phẫu thuật, thiếu đức độ không cơ chứ.”

“Trước đây các dì chẳng phải còn khen bà ta ‘giỏi hơn Tống Vãn’ sao?”

“Ây dào!” Dì Lưu vỗ đùi đánh đét, “Đó chẳng phải là do mỡ heo che mờ mắt sao!”

Tôi không tiếp lời, chỉ cười cho qua chuyện. Vương Thúy Lan hoàn toàn mất tăm. Có mấy bà dì trong khu phố đi dò hỏi ở quê bà ta, nghe nói bà ta đã về quê, giữ trẻ cho người ta trên thị trấn, một tháng được hai ngàn tám, còn bị nhà chủ chê “vụng chân vụng tay”. Nghe nói trước khi đi, bà ta chửi bới ầm ĩ ngoài hành lang cả một đêm:

“Bà già đó lở loét thì liên quan chó gì đến tôi! Đều tại con mẹ Lý Mai keo kiệt! Đều tại con Tống Vãn kia! Làm bộ làm tịch Thánh nhân cái gì!”

Chửi thì chửi, chẳng ai tin bà ta nữa. Cuộc sống của tôi, ngày càng suôn sẻ. Sức khỏe Giáo sư Trần mỗi ngày một tốt lên, đã có thể tự xuống lầu mua báo, gặp ai cũng khen:

“Tiểu Tống nhà tôi, còn chu đáo hơn cả con gái ruột.”

Anh Trần lại tăng lương cho tôi một lần nữa, nói cuối năm tiền thưởng nhân đôi. Các chủ nhà khác cũng bắt đầu nhờ người dò hỏi tôi. Có một bà chủ làm ăn kinh doanh, nhờ tận ba người môi giới nhắn lại, ra giá hai vạn hai, nói “chỉ cần chị Tống chịu đến, cái gì cũng dễ thương lượng”. Tôi từ chối hết.

Tôi bảo với người truyền đạt: “Tôi đã hứa với anh Trần rồi, bố anh ấy chưa khỏe hẳn, tôi không thể đi.” Người truyền đạt về báo cáo lại, bà chủ kia chép miệng: “Chậc, thời buổi này, mà còn người bảo mẫu nguyên tắc thế cơ à?” Bà ta không cam tâm, sau đó đích thân lái chiếc BMW đến khu chung cư chặn tôi, uốn tóc xoăn gợn sóng to, mở miệng nói thẳng:

“Chị Tống, bố tôi nằm liệt giường, tình trạng cũng tầm tầm Giáo sư Trần. Chị ra giá đi, hai vạn hai, nghỉ hai ngày cuối tuần, thưởng cuối năm tính riêng, có làm không?”

Tôi đổi tay xách làn thức ăn: “Chị à, bố chị cũng tầm tầm Giáo sư Trần, vậy thì tôi càng không thể đi. Tôi đang phụ trách Giáo sư Trần, tôi đi rồi ông ấy tính sao? Nếu chị thực sự có hiếu, hãy tìm một người cũng biết giữ nguyên tắc như tôi, từ từ mà dạy dỗ.” Bà chủ sững người một lúc lâu, đột nhiên bật cười:

“Được, Tống Vãn, tôi nhớ chị rồi. Người như chị, tôi không mời được, coi như bố tôi không có phúc. Nếu có ngày nào chị không ở nhà Giáo sư Trần nữa, hãy gọi điện cho tôi đầu tiên, tôi trả giá gấp ba.”

Tôi cười xua tay. Chữ “nguyên tắc cứng nhắc” đó, truyền đến sau này, lại trở thành một câu khen ngợi trong khu dân cư:

“Cái cô Tống Vãn đó, cứng nhắc thì cứng nhắc thật, nhưng là cái kiểu cứng nhắc khiến người ta yên tâm.”