Tôi bị bố chọc đến bật cười. Khi tôi và Trần Béo quen nhau gần một năm, Hà Viêm Bân lại xuất hiện. Hôm ấy, tôi đang cùng Trần Béo đối chiếu sổ sách trong nhà hàng. Cửa bị đẩy ra, Hà Viêm Bân đứng ở lối vào. Anh ta gầy đi rất nhiều, hai gò má nhô hẳn lên. Nhìn thấy tôi, anh ta sững người, sau đó lại nhìn Trần Béo, vẻ mặt cực kỳ phức tạp. Trần Béo đứng dậy.

“Anh đến ăn cơm à?”

“Tôi tìm Chu Xuân Nhi.”

Trần Béo quay sang nhìn tôi. Tôi đặt bút xuống, bước tới.

“Có chuyện gì?”

“Tôi… tôi đến đưa vài thứ.”

“Thứ gì?”

“Ở nhà còn một số đồ của cô. Mẹ tôi dọn ra rồi, bảo tôi mang đến trả.”

Trong tay anh ta xách một chiếc túi căng phồng. Tôi đón lấy, mở ra nhìn. Bên trong có vài bộ quần áo cũ, một chiếc máy sấy tóc và một số đồ vật linh tinh.

“Chỉ có những thứ này?”

“Chỉ có thế.”

Tôi gật đầu, đặt chiếc túi lên quầy. Anh ta vẫn đứng đó, không chịu đi.

“Còn chuyện gì nữa?”

“Xuân Nhi, tôi…”

“Đừng gọi tôi là Xuân Nhi. Hãy gọi tôi là Chu Xuân Nhi.”

Anh ta mím môi.

“Chu Xuân Nhi, tôi muốn nói với cô một câu.”

“Tôi hối hận rồi.”

“Thật đấy. Mẹ tôi cũng hối hận. Bà ấy bảo tôi nói với cô một tiếng xin lỗi.”

“Cô có thể…”

“Không thể.”

Anh ta há miệng, cuối cùng nuốt những lời còn lại vào trong. Trần Béo từ phía sau quầy bước đến, đứng cạnh tôi. Anh ấy cũng chẳng nói gì, chỉ đứng sừng sững ở đó. Hà Viêm Bân liếc nhìn anh ấy, cúi đầu rồi quay người rời đi. Ra đến cửa, anh ta còn ngoảnh đầu nhìn lại một lần. Tôi không để ý đến. Trần Béo hỏi:

“Chính là anh ta à?”

“Cũng chẳng ra làm sao nhỉ.”

Tôi đẩy anh ấy một cái.

“Anh bớt nói vài câu đi.”

Anh ấy cười hì hì, quay về tiếp tục tính sổ. Sau này tôi nghe nói Hà Viêm Bân đến nơi khác làm thuê. Cụ thể đi đâu, tôi không hỏi thăm. Mẹ chồng cũ Lâm Lâm sống cùng con gái Hà Mẫn, nghe nói cuộc sống cũng chẳng thuận lợi lắm. Hà Mẫn quen một người đàn ông khác, người này đối xử với mẹ chị ta không tốt. Những chuyện ấy đều do người khác kể lại. Tôi nghe xong rồi thôi.

Không còn liên quan gì đến tôi nữa. Mùa xuân năm sau, tôi và Trần Béo đi đăng ký kết hôn. Chúng tôi không tổ chức tiệc cưới, chỉ mời bố tôi và cả nhà cậu đến ăn một bữa cơm. Trần Béo nói làm như vậy khiến tôi thiệt thòi. Tôi bảo chẳng thiệt thòi gì cả. Lần đầu tiên tổ chức linh đình như thế, cuối cùng chẳng phải vẫn ly hôn sao? Nghe xong, anh ấy cười hì hì hồi lâu.

Hôm đó bố uống khá nhiều rượu, cuối cùng phải nhờ cậu dìu về. Trước khi đi, bố nắm tay Trần Béo, nói năng không còn rõ ràng.

“Con gái chú, giao cho cháu đấy. Nếu cháu dám…”

“Chú cứ yên tâm, cháu không dám đâu.”

“Nếu cháu dám…”

“Cháu tuyệt đối không dám.”

Cậu kéo bố đi. Sau khi kết hôn, tôi chuyển đến sống ở nhà Trần Béo. Nhà anh ấy nằm ở rìa huyện, có ba phòng ngủ và một phòng khách, khá rộng rãi. Bố không chịu chuyển đến, nói đã quen sống trong khoảng sân cũ, như thế thoải mái hơn. Tôi cũng không ép. Cứ dăm ba hôm, tôi lại về thăm, mang cho bố ít đồ ăn ngon. Có lần, Trần Béo muốn bàn với tôi một chuyện. Anh ấy ấp úng hồi lâu mới nói:

“Chuyện là… doanh thu nhà hàng chúng ta bây giờ khá tốt… Anh đang nghĩ hay là thuê luôn gian bên cạnh để mở rộng thêm một chút?”

“Thế thì mở rộng thôi.”

“Thiếu tiền.”

“Thiếu bao nhiêu?”

“150 nghìn.”

Tôi suy nghĩ một lúc.

“Em góp.”

Anh ấy sững người.

“Em lấy đâu ra tiền?”

“Tiền hồi môn bố cho em. Em vẫn giữ từ trước đến giờ.”

“Đó chẳng phải vốn liếng của em sao? Em đưa anh dùng, nhỡ sau này thua lỗ thì làm thế nào?”

“Anh có thể làm ăn thua lỗ sao?”

Anh ấy vỗ ngực.

“Không thể lỗ được! Anh tính toán suốt ba tháng rồi, chắc chắn có lãi!”

“Thế là được.”

Tôi lấy 150 nghìn tệ đưa cho anh ấy. Anh ấy nhất quyết đòi viết giấy vay nợ. Tôi nói không cần, hai người là vợ chồng mà. Nhưng anh ấy vẫn kiên quyết viết, nói rằng ngay cả anh em ruột còn phải tính toán tiền bạc rõ ràng, vợ chồng càng cần minh bạch. Sau khi biết chuyện, bố hút hết nửa bao thuốc mà chẳng nói gì. Cuối cùng chỉ buông một câu:

“Con tự mình cân nhắc cho kỹ.”

Tôi bảo đã cân nhắc kỹ rồi. Đó là người đàn ông tôi tự chọn, sẽ không thua thiệt đâu. Sau khi nhà hàng được mở rộng, công việc kinh doanh còn tốt hơn cả dự tính của Trần Béo. Anh ấy tuyển thêm hai người, một người phụ trách sơ chế nguyên liệu, một người chạy bàn. Tôi không cần ngày nào cũng trông coi khu vực phía trước nữa, chuyển sang quản lý sổ sách và thu mua nguyên liệu.

Trần Béo phụ trách bếp và nấu nướng. Tay nghề của anh ấy quả thực rất giỏi. Đặc biệt là món thịt kho tàu, khách đến ăn không ai không khen. Thỉnh thoảng bố tôi lên huyện, lại vào bếp nhà hàng đi loanh quanh, giúp nhặt rau, rửa bát. Trần Béo không cho bố làm, nhưng bố bảo ngồi không chịu chẳng nổi. Có lần, bố đang ngồi nhặt đậu đũa ở cửa sau. Trần Béo đi tới, ngồi xổm bên cạnh, gọi một tiếng:

“Bố.”

Tay bố run lên, làm rơi ba quả đậu xuống đất.

“Cháu gọi chú là gì?”

“Bố ạ. Con với Xuân Nhi đã đăng ký kết hôn rồi, không gọi bố thì gọi gì nữa?”

Bố nhặt mấy quả đậu lên, lau vào tạp dề rồi nói:

“Gọi thì cứ gọi, nhưng đừng đột ngột thế. Tim bố không chịu nổi đâu.”